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夕阳渐渐西沉，落日的余晖洒在偌大的宫墙上，留下一道斑驳的残影。一辆并不起眼的青帷马车悄然停在了显明门处，未及守卫做拦，一名衣着不凡的姑姑便向门前侍卫现出了令牌。侍卫见状不敢做拦，忙恭敬着放了行。
“太皇太后已遣人回了皇上，念太医多年谨侍宫闱，今年事已高，特赐金珠玉帛，荣归故里。”
齐太医深深做了一揖。今日这份恩典，不过是一道华丽而决绝的逐客令，是那位主宰后宫的深宫之主念在他几十年谨小慎微侍奉汤药的一点仁慈。他面上不敢有分毫怠慢，恭敬道：“臣叩谢太皇太后、皇上天恩！”
竹霜亲自将他扶起，缓声道：“齐大人，出了这门，只需记天恩浩荡，莫再问前程旧事。皇家，可不喜事非之人。”
齐太医颤声道：“秦姑姑说的是，臣今日还乡，只求享故园安乐，不敢扰皇家清净。”
竹霜微微颔首，以不容置疑的口吻道：“天色不早，大人请上路吧。”
齐太医对着宫门拜了最后一拜，在轿夫的搀扶下，缓缓上了马车。车帘落下，隔绝了宫门内那片沉滞的夕阳，也隔绝了他半生谨小慎微、步步惊心的御医生涯。
车轮滚动起来，碾压着宫门外御街平整的石板，发出单调而清晰的辘辘声，由远及近，渐渐没入宫墙外愈发深沉的暮霭之中。
竹霜静静站着，目送着那辆青帷小车驶入长街的尽头，车辙声融入市井的街口，直至再也察不到一丝的踪迹，她才极轻微地吐出一口气，转过了身去。朱红的宫门在她身后沉重地合拢，掩住了紫禁城的繁华。竹霜没有丝毫停留，步履端肃而沉稳。如血的残阳慢慢隐去，宫灯次第亮起，在她身后摇曳出一片长长的影子。
崇政殿西侧暖阁内，通明的烛火照着紫檀木御案上堆积如山的奏折。公西韫正批阅一份岭南官吏大肆贪污的奏章，他眉头紧锁，朱笔悬在半空，墨迹已然干涸。
